cargo drones © Red Line

Des drones pour le développement

GENÈVE – Ces dernières années, les véhicules aériens sans pilote ont peuplé l'imagination et les cauchemars du monde entier. En avril, l'United States Navy a annoncé un programme expérimental appelé LOCUST (Low-Cost UAV Swarming Technology, ou technologie low-cost d'essaimage par véhicules aériens sans pilote), qui selon les déclarations vont permettre « de maîtriser un adversaire de manière autonome » et donc « de fournir aux marins et aux troupes d'infanterie de marine un avantage tactique décisif.  » Avec un nom et une mission de ce genre et compte tenu des antécédents peu glorieux du point de vue éthique de la guerre des drones, ce n'est pas vraiment une grande surprise si de nombreuses personnes affichent leur répulsion face à la prolifération constante des robots volants.

Mais il y a de grandes chances que l'utilisation industrielle de l'espace aérien à basse altitude se maintienne. Plus de trois millions d'humains volent dans le ciel chaque jour. Chaque grande implantation humaine sur notre planète dépend d'une autre implantation par transports aériens. DJI, un fabricant de véhicules aériens sans pilote chinois, est à la recherche d'une valorisation de 10 milliards de dollars. Les drones de fret vont se développer dans un secteur encore plus étendu ces prochaines années, tout simplement parce que libérés de la charge des passagers humains et de leurs systèmes d'assistance respiratoire, ils voleront à un plus faible coût tout en restant aussi rapides et aussi sûrs.

Dans les pays riches, l'intérêt précoce pour les drones de fret a mis l'accent sur ce que l'on appelle le dernier kilomètre : le bac à surgelés d'un pavillon de banlieue. Mais les meilleures opportunités sont celles des 500 derniers mètres dans les pays pauvres. Près de 800 millions de personnes dans le monde ont accès à des services d'urgence limités et cela ne va pas changer dans un avenir prévisible, car il n'y aura pas assez d'argent pour construire des routes pour y conduire. En acheminant par voie aérienne des charges moyennes sur des distances moyennes vers plusieurs communautés isolées, les drones de fret peuvent sauver des vies et créer des emplois.

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