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La cura para el populismo demagógico

AUSTIN – Donald Trump es el primer auténtico demagogo en llegar a la presidencia de Estados Unidos, pero los políticos que afirman ser tribunos de los desamparados contra las corruptas clases dirigentes fueron frecuentes en el plano estatal y local en la historia estadounidense. Como variante política, el populismo demagógico tiende a florecer cuando grandes grupos de ciudadanos sienten que los políticos convencionales ignoran sus intereses y valores.

Después de la época posterior a la guerra civil, conocida como la Reconstrucción, los llamados demócratas borbónicos —la élite de los descendientes de los propietarios de esclavos antes de la guerra y sus aliados— dominaron los gobiernos estatales del sur, desde Virginia hasta Texas. La oligarquía borbónica privó a todos los negros y a muchos blancos pobres del sur del derecho a voto —a través del impuesto al sufragio, los exámenes de alfabetización y otros dispositivos diseñados con tal fin—. En consecuencia, el partido republicano fue casi eliminado del sur. El monopolio democrático del poder político sirvió para mantener una versión opresiva de la economía de las plantaciones, basada en formas de trabajo —como la aparcería y el sistema de alquiler de prisioneros a empleadores— que atrapó a blancos y negros por igual.

La política oligarca del sur creó su Némesis con forma de populistas demagogos, cuya base política eran los pequeños granjeros y los blancos de clase trabajadora. Aunque muchos demagogos del sur provenían de las élites, se diferenciaban de la clase gentil dominante con un lenguaje crudo y campañas entretenidas. En Carolina del Sur, el gobernador Benjamin R. Tillman se ganó su sobrenombre, «horquilla Ben», cuando denunció al presidente Grover Cleveland: «¡Clavaré mi horquilla en su viejo y gordo costillar!». En Texas, James Stephen Hogg, que pesaba 300 libras (136 kg), hizo del cerdo (hog, en inglés) el símbolo de su exitosa campaña para convertirse en gobernador.

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