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Ascenso y caída de la corporación de beneficio social

CAMBRIDGE – En su nuevo libro Slouching towards Utopia, el economista J. Bradford DeLong señala, correctamente, que “el laboratorio de investigación industrial y la corporación moderna” fueron las claves para generar un incremento radical en la tasa de innovación científica y tecnológica, y así de crecimiento económico, desde 1870 en adelante. DeLong también identifica al Tratado de Detroit, un acuerdo emblemático de 1950 entre General Motors y United Auto Workers, como una pieza central de la democracia social post-Segunda Guerra Mundial al estilo norteamericano. ¿Pero qué ha pasado con las corporaciones gigantes que generaron décadas de crecimiento financiando al mismo tiempo el seguro médico y las pensiones de sus empleados?

En tanto los descubrimientos científicos suplantaron a los retoques mecánicos como la base de la innovación económicamente significativa a fines del siglo XIX, el financiamiento necesario para la investigación fue proporcionado por las corporaciones que habían nacido con la Segunda Revolución Industrial (acero, ferrocarriles, producción masiva). “En empresas como American Telephone & Telegraph, General Electric, U.S. Steel o DuPont”, escriben David Mowery y Nathan Rosenberg en Technology and the Pursuit of Economic Growth, “el desarrollo de una oficina central sólida estaba íntimamente asociado a la creación o expansión importante de una instalación de investigación central”.

Al destinar sus ganancias monopólicas a la investigación científica y al desarrollo de aplicaciones tecnológicas, estas corporaciones ampliaron su poder de mercado cumpliendo al mismo tiempo un propósito social mayor. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos no cumplía este propósito ya que, a partir de la administración Lincoln, había ofrecido un respaldo de investigación federal sólo al sector de la agricultura. En 1940, el gobierno norteamericano asignaba más financiamiento de investigación a la agricultura que a todas las agencias constitutivas que conformaban el Departamento de Defensa de posguerra.  

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