En finir avec le plafond de la dette

NEW YORK – Le 19 janvier 2023, le stock total de la dette fédérale des États-Unis a atteint 31 400 milliards $, se heurtant ainsi techniquement au plafond réglementaire de la dette du pays. Le Trésor recourt actuellement à des « mesures extraordinaires » pour gagner du temps, afin de permettre au Congrès d’élever ou de suspendre ce plafond avant que les paiements des intérêts ou du capital ne deviennent exigibles. L’incapacité à y parvenir signifierait le défaut souverain.

Si vous doutez que cela puisse arriver, détrompez-vous, car cela s’est déjà produit. En 1790, sous la direction d’Alexander Hamilton, le Trésor américain prend en charge la dette des États, et reporte à 1801 le remboursement des intérêts. En novembre 1814, la guerre de 1812 ayant conduit à la destruction du Trésor et de la Maison-Blanche, le gouvernement ne possède plus suffisamment d’or et d’argent pour rembourser les intérêts sur sa dette. En 1862, le gouvernement fédéral refusera de la rembourser en billets verts imprimés l’année précédente.

Plus tard, en 1933, à la demande du président Franklin D. Roosevelt, le Congrès refusera d’honorer l’obligation du gouvernement d’effectuer ses paiements en or à un prix fixe sur les « Liberty bonds ». De même, en avril et mai 1979, une défaillance technique conduira la Trésor à manquer l’échéance du remboursement de 122 millions $ en bons du Trésor exigibles, et certains investisseurs devront attendre plus d’une semaine pour être payés.