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Es la inflación, estúpido

STANFORD – Hace treinta años, el estratega político del Partido Demócrata James Carville centró la campaña presidencial de Bill Clinton en el mantra “Es la economía, estúpido”. Estados Unidos acababa de experimentar una recesión relativamente corta y leve, debido en parte a una marcada alza de los precios del petróleo luego de la invasión de Kuwait por parte de Saddam Hussein. Entre la recuperación lenta y la candidatura independiente de Ross Perot (que le quitó votos al entonces presidente George H.W. Bush), estaba montado el escenario para una victoria de Clinton.

Hoy, el mercado laboral de Estados Unidos se mantiene resiliente, con una creación de empleos saludable, una tasa de desempleo baja y casi dos ofertas laborales por cada persona desempleada. Pero una inflación peligrosamente alta ha hecho que los norteamericanos se sientan profundamente insatisfechos con la economía. En un nivel de 8,6% en mayo, la tasa de inflación anual del índice de precios al consumidor es el cuádruple que en las últimas décadas, y ha superado el crecimiento salarial, haciendo que la mayoría de las familias enfrenten una caída de los ingresos reales. Inclusive la inflación básica –que excluye los precios volátiles de los alimentos y de la energía- está en un 6%, más alto que en otras economías importantes. Nadie que tenga menos de 60 años ha experimentado algo así en su vida adulta.

Peor aún, las posibilidades de una recesión aumentan. La construcción de viviendas y las ventas minoristas se estancan y los mercados bursátiles y de bonos (pronosticadores imperfectos, sin duda) dan señales de problemas en el futuro. Queda poca munición de política monetaria –o fiscal- para lidiar con una recesión y el despilfarro fiscal de las últimas tres administraciones ha dejado al país mal equipado para enfrentar una explosión de los costos de la Seguridad Social y de Medicare, para no mencionar la necesidad hoy aparente de más gasto en defensa.

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